A publicisztka kifejezés az eredetét tekintve a nyilvánosság jelentésű latin publicum szóval függ össze. Eredetileg az ún. gondolati próza széleskörben olvasott, tehát a nyilvánosság előtt ismert változatát jelölte. Nálunk a műfaj először a reformáció hitvitázó irodalmában jelentkezett. Később a közírás egyre inkább a hírlapírás formája, a politkai és társadalmi élet kérdéseit a napi sajtóban tárgyaló írások összefoglaló neve lett