A kötet a vallástudomány legjelentősebb művelőinek munkásságából ad felekezeti szempontoktól mentes, tudományos igényű válogatást a 19. század közepétől a Durkheim-iskola képviselőinek színrelépéséig. Bemutatja a vallástudomány önállósodásától kezdve a vallástörténeti kutatás legjelentősebb teljesítményeit, s eközben bőséges figyelmet szentel a vallástudomány és egyéb diszciplínák (nyelvészet, irodalomtudomány, ókortudomány, antropológia, szociológia stb.) egymást kölcsönösen megtermékenyítő találkozásainak, amelyek alapvetően meghatározták a 20. századi kultúrát és közgondolkodást. Bevezetésként ízelítőt ad az "előtörténet" néhány nagyhatású teljesítményéből is (Xenophanész, Lucretius, al-Bírúni, Ibn Khaldún stb.). A szövegek előtt Simon Róbert alapos bevezető tanulmányai állnak, melyek a szerzők életéről és munkásságuk egészéről adnak objektivitásra törekvő elemzést. Minden tanulmányhoz kimerítő bibliográfia társul.